Costruiti come naturale evoluzione degli esploratori della classe “Leone” le 12 unità della classe “Navigatori” furono impostate a partire dal 1926 su disegni elaborati dal generale del genio G.Rota e rappresentarono la risposta naturale, assieme ai quasi coetanei incrociatori leggeri classe “Condottieri” ,ai nuovi supercaccia della Marine Nationale “jaguar” e “guepard” , navi che bene rappresentavano la tendenza francese e italiana a disporre di navi veloci con un forte armamento antinave anche se a scapito della protezione.

Il Colonnello del genio navale Vittorio Emanuele Cuniberti (Torino 1854, Roma 1913) è da considerarsi uno dei più grandi progettisti di navi militari, in grado con le sue idee di condizionare un’intera epoca di costruzioni navali.

Sempre attento all’evoluzione tecnologica molto forte negli anni a cavallo dei secoli XIX e XX, Cuniberti già negli anni 90 del XIX secolo capì che una nave da battaglia dotata di cannoni di uguale calibro e di una direzione tiro centralizzata avrebbe potuto disporre di una potenza di fuoco enormemente superiore a una nave con pezzi di calibro diverso e di conseguenza diverso comportamento in gittata e cadenza di tiro, propose inoltre l’adozione di un apparato motore con caldaie alimentate a nafta anzichè carbone e mossa da turbine a vapore al posto delle macchine a triplice espansione fino ad allora utilizzate, questo avrebbe permesso ,a parità volume , un risparmio di peso e un aumento di potenza in grado di spingere la nave da battaglia a una velocità di circa 23 nodi (notevolissima per l’epoca), tutto questo senza sacrifici per la protezione.

Luigi Rizzo Conte di Grado e Premuda nacque a Milazzo nel 1887, da una famiglia dalle grandi tradizioni marinare e patriottiche. Suo nonno aveva partecipato all'esperienza risorgimentale del 1848, suo zio si era unito ai Mille di Garibaldi a Marsala, suo fratello maggiore e suo padre prestavano servizio nella marina mercantile. Dopo aver conseguito la licenza d'onore presso l'Istituto Nautico di Messina, inizio' la sua carriera di uomo di mare. Nel 1910 prestava servizio  presso Sulina, in Romania, nella Commissione Internazionale del Danubio. Ivi guadagno' una  Medaglia d'Oro al Valor Civile per aver salvato un piroscafo durante una tempesta.