Durante la seconda guerra mondiale le perdite subite dall'arma subacquea furono rilevanti e la cantieristica italiana si trovo' in gravissime difficoltà. Per alimentare lo sforzo bellico erano necessari sommergibili piu' numerosi e piu' rispondenti alle esigenze. Il punto di riferimento era la Germania che riusci' per buona parte della guerra a potenziare ed aggiornare i propri battelli in maniera efficiente. La cantieristica italiana pero' non aveva potenzialità adeguate al gravoso compito.
Già alla fine del 1940 la Regia Marina dovette studiare un tipo di sommergibile a medio dislocamento che potesse essere prodotto in grande serie, la cui costruzione fosse sufficientemente robusta e con caratteristiche opportune di autonomia e di dislocamento limitato per ridurre i costi di produzione.

Attualmente gli impianti a celle a combustibile sono la forma di AIP piu' avanzata e sicuramente meglio riuscita, dal punto di vista della rumorosita' e del consumo specifico di combustibile e ossidante.
Cosa sono le celle a combustibile? Sono dei dispositivi elettrochimici che convertono direttamente l'energia chimica del combustibile in energia elettrica. Ogni altro tipo di impianto di generazione di energia elettrica si basa invece sulla conversione dell'energia chimica del combustibile in energia termica (combustione) e sulla seguente conversione di energia termica in lavoro meccanico sfruttando cicli termodinamici. Il lavoro meccanico viene poi convertito in energia elettrica in macchine elettriche come alternatori.
Le celle a combustibile quindi permettono una conversione diretta dell'energia, eliminando una parte delle perdite di energia che si avrebbero in altri tipi di impianti di generazione.

Questo tipo di sommergible, progettato da Laurenti, era un battello a doppio scafo parziale ordinato dalla Marina Russa. Essendo stato impostato nel 1913 e varato il 18 febbraio 1915, allo scoppio della Grande Guerra fu requisito dalla Regia Marina.

Simile al Medusa aveva delle ovvie differenziazioni richieste dai Russi:

• Timoni orizzontali ripiegabili
• Due periscopi, uno di ricerca ed uno di attacco
• Apparecchiatura di segnalazione subacuquea